Выбор.
Солнце клонилось к закату, его мягкий свет упал на высокие стены древнего города, словно теплое малиновое варенье. Но стены, пропитанные отчаяньем и злобой, превратили этот свет в багровую жижу, которая медленно стекала на сухую безжизненную землю. От этого зрелища мурашки побежали по коже у двух странников, пришедших в этот мрачный город, чтобы решилась их судьба. Две высокие фигуры в черных накидках с капюшонами, скрывающими лицо, медленно двигались к массивным воротам города. Ледяной ветер трепал рыжие кудри странников, как будто уговаривая бежать прочь, но они знали, что укрыться от королевы будет не возможно. Они обречены, хотя вины на них нет.
Как только они ступили на вымощенную камнем дорогу к воротам, те начали медленно открываться, издавая пронзительный скрежет. На пороге появился маленький угрюмый охранник, он ждал сегодня гостей, вспоминая о том, как сам однажды пришел сюда с самым дорогим и близким человеком и остался один навсегда.
- Идите за мной, - сказал он, даже не взглянув на странников.
В городе было совсем тихо, кривые улочки пустынны, двери и ставни на окнах маленьких каменных домов наглухо закрыты. Каждый, кто притаился сейчас в стенах мертвого города, знал, что случится со странниками сегодня, каждый хранил в душе свою печальную историю, которую никогда никому не расскажет.
Скоро дорога пошла вверх, оставив позади город. На пригорке стоял огромный замок королевы. Он был столь красив, что затмевал собой уродство мертвого города. Закатное солнце щедро освещало бесстрастные лица каменных изваяний, которыми был щедро украшен фасад величественного здания. Высокие окна пестрили разноцветными витражами, а ворота представляли собой замысловато переплетенные между собой металлические стебли мифического растения, прекрасного и смертельного одновременно.
Охранник открыл перед странниками ворота и быстро удалился обратно в город. Черные фигуры вошли в просторный зал с высоким потолком. Прямо напротив них, в другом конце зала, на троне восседала королева, красивая молодая женщина. Темные вьющиеся волосы ниспадали на ярко красное бархатное платье ажурным кружевом. Длинные ресницы, устало опущенные, взметнулись вверх, она пристально посмотрела на своих гостей.
- Я ждала вас, - ее голос звучал спокойно и по матерински нежно, - хорошо, что пришли сами, снимите капюшоны.
Странники послушно откинули капюшоны назад, открыв свои лица. Перед королевой стояли абсолютно одинаковые молодые люди. Они испуганно смотрели на нее из-под рыжих ресниц. Как часто она видела этот взгляд.
- На своем веку я повидала много одноликих молодых и старых людей, но столь похожих вижу впервые. В вашем сходстве нет никаких изъянов, а в природе не может быть ничего идеального. Я намерена исправить эту ошибку, но последнее слово останется за вами. Сегодня вы отправитесь туда, где решиться ваша судьба и завтра на рассвете из города уйдет только один из вас, достойный этого.
Она взмахнула рукой, и братья удивленно отметили, что пространство прямо перед ними начало сгущаться и светиться призрачным серебряным светом, сквозь который струились лучи закатного солнца, все больше уплотняя и насыщая пространство. Вскоре странники смогли разглядеть перед собой прекрасный лесной пейзаж, который становился все более отчетливым и ярким.
Постепенно перед ними появилось совершенно реальное зеркало, которое ничего не отражало, а наоборот, показывало то, чего нет ни в этом зале, ни в этом городе и вообще нигде на многие километры вокруг. Братья как завороженные смотрели перед собой, уже почти ощущая запах свежей травы по ту сторону.
- Идите смело вперед, это дверь, за которой вы поймете, кто из вас лишний. Пусть начнется игра!
Она взмахнула рукой, и братьев резко втолкнуло в эту дверь что-то невидимое.
Оказавшись по ту сторону, братья погрузились в мягкий ковер свежей травы. Легкий свежий ветер игриво подхватил их рыжие кудри, создавая в голове невероятную легкость. После старого города это место им показалось раем, но абсолютно нереальным, неестественным. Трава слишком зеленая и мягкая, у деревьев вокруг чересчур пушистые кроны, птицы, затаившиеся в этих кронах, поют так сладко, как не может петь земная птица. Было ясно, что это всего лишь иллюзия, выдумка могущественной королевы, которая поставила себя выше природы, решив якобы исправить ее ошибки. Но все это было уже не важно. Братья просто стояли и любовались сверкающим великолепием чудесного выдуманного мира.
- Здравствуйте, одноликие путники, - голос, раздавшийся из-за спины, заставил братьев вздрогнуть и обернуться.
Позади них стояла девушка маленького роста в ярком клоунском костюме, ее разноцветные волосы колыхались на ветру, издавая тихий звук, похожий на музыку. Большие неестественно зеленые глаза излучали холодный свет, так должно быть блестит морская вода, освещенная солнцем на рассвете, на нее больно смотреть, но она завораживает, притягивает взгляд. Эти глаза, не моргая, смотрели прямо на братьев, при этом девушка-клоун непрестанно жонглировала пятью разноцветными шарами разного размера. Ловкие пальцы с невероятной легкостью ловили и вновь подбрасывали шарики, как будто они были абсолютно невесомы.
- Какие миленькие. Ваше сходство так очевидно, что без сомнения может считаться преступлением. В земной природе нет ничего идеального, поэтому вы здесь. Меня зовут Радость, игра всегда начинается с меня, я вам обо всем расскажу. А как зовут вас, одноликие путники?
- Меня – Патис, а моего брата – Маир.
- Какие странные имена, впрочем, здесь побывало много людей с еще более странными именами. Королева отправляла сюда одноликих из разных стран мира, ближних и самых отдаленных. - Радость одарила их лучезарной улыбкой, все это время ни на секунду не переставая подбрасывать и ловить шарики.
- Скажи, Радость, в чем заключается игра, нам ничего не объяснили. – Спросил Маир.
- Трудно сказать, у всех бывает по-разному, в игре нет правил, нет запланированного сюжета, есть только ваш выбор. Самое главное здесь – принимать все как должное и ничему не удивляться, наш мир совсем не похож на ваш. В конце игры уйдет только один из вас, который выберет правильно. Но сейчас рано об этом говорить, идемте, я вас со всеми познакомлю.
Радость схватила свои шарики в обе руки, сделала несколько ловких сальто назад вдоль зеленой поляны и исчезла за деревьями. Братья бросились за ней, чтобы не упустить из виду, но угнаться за ней было трудно. Чем дальше они бежали, тем гуще становился лес, ниже свисали тугие жгуты лиан, в которых путались волосы, одежда цеплялась за острые сучья, братья то и дело спотыкались о корни деревьев. А Радость двигалась сквозь тернии так ловко, что, казалось, лес расступался перед ней.
Но вот, наконец, они вышли на другую поляну, еще более живописную и нереальную, чем предыдущая. Мягкий плотный ковер травы украшен сказочно красивыми цветами, столь ароматными, что трудно дышать от наслаждения. Нарисованное солнце, казалось, светит еще ярче, играя и переливаясь на спокойной глади озера вдалеке. Посреди поляны стоял небольшой алый шатер, стремящийся своей вершиной в небо. Вокруг шатра на траве сидели немногочисленные жители этой странной несуществующей страны. Грустный клоун в черно-сером костюме с прилизанными волосами, высокий мускулистый силач в полосатой майке и шортах, прекрасная молодая женщина в развивающемся белом платье и румяный стройный укротитель в красных брюках-галифе и черной кожаной куртке. Все они сидели неподвижно в разных позах и ждали своей очереди ввода в игру.
Радость остановилась и продолжила жонглировать шарами, остальные персонажи продолжали неподвижно сидеть, никак не реагируя на происходящее. Когда девушка-клоун начала представлять их гостям, они оживали, услышав свое имя.
- Грустного клоуна зовут Печаль, с ним лучше не общаться долго, он жуткий зануда и нытик, - Радость широко улыбнулась и весело подмигнула угрюмому собрату, - Женщина в белом - Тайна - очень загадочная и скрытная, опасайтесь ее, она соврет недорого возьмет! Укротителя зовут Отвага, очень смелый, но порой безрассудный, находиться рядом с ним бывает опасно. Тот крепыш в полосатом, Сила, живет по принципу сила есть, ума не надо, но жутко добрый и отзывчивый. Все мы должны помочь вам понять, кто достоин вернуться. А сейчас пойдемте в шатер, сейчас будет ночь.
Все персонажи исчезли за бархатным пологом шатра. Радость выбрала самый большой из своих шаров и метко запустила его прямо в солнце. Шар с оглушительным звоном ударился о его край, солнце плоским диском повернулось обратной стороной и превратилось в луну. В один миг солнечный день обратился глубокой ночью. Все вокруг утонуло в кромешной тьме, а луна, словно прожектор осветила серебряным светом лишь один шатер. Радость широко улыбнулась братьям и откинула полог шатра, пропуская их вперед.
Внутри шатер оказался гораздо больше, чем снаружи и совсем не был цирковым, как предполагали братья. Из-под самого купола свисали на веревках стеклянные банки разной формы и размера, до отказа наполненные светлячками, такие же кое-где стояли на полу, наполняя пространство призрачным светом. По полу вразнобой в большом количестве разбросаны пухлые шелковые подушки разных цветов, с рисунком и без, среди которых стоят большие круглые блюда с диковинными яствами и высокие тонкие кувшины с разнообразными напитками. Вошедшие ранее персонажи игры, расположившись на подушках, медленно потягивали вино из темных бокалов и беззвучно разговаривали. Казалось, что они просто шевелят губами, не издавая никаких звуков, и вина в бокалах не становится меньше.
Продолжая подбрасывать шарики одной рукой, Радость наполнила два бокала и подала братьям. Вино показалось неестественно ароматным и сладким. Каждая его капля как слабый электрический разряд пронизывала тело, оно текло по венам, доставляя наслаждение, неведомое доселе ни одному из них. Братья совсем расслабились, присели на подушки, отметив их мягкость и неестественную нежность материала, ощущаемую даже сквозь одежду.
Все персонажи одновременно посмотрели на братьев, чуть позади, жонглируя шарами и выполняя причудливые па, скакала Радость, которая так же пристально смотрела на них, несмотря на все эти манипуляции. Братьям стало не по себе.
- Мы должны что-то говорить или делать? – смущенно спросил Маир.
Радость остановилась, положила себе на ладонь один из шаров, переливающийся оттенками зеленого, который вдруг выпустил прозрачные крылышки, усики и маленькие тонкие лапки. Мячик - жучок с тихим жужжанием поднялся в воздух, пролетел по шатру и опустился прямо в руки удивленному Маиру. Жук немного потоптался по его ладони, как будто примиряясь, куда укусить его. Внезапно крылья, лапки и усики пропали, и мячик снова стал круглым.
- Сможешь попасть в банку под куполом? - игриво спросила Радость и, весело смеясь, закружилась по шатру.
Маир встал и прицелился. Банки находились довольно далеко. Одно ловкое движение руки, и вот уже зазвенело разбитое стекло. Из-под купола звездопадом посыпались сияющие светлячки, и заиграла музыка, пронзительно знакомая из далекого детства. Все персонажи вскочили с мест и пустились в пляс вслед за Радостью. Они что-то кричали, подпевали слова песни, даже грустный клоун рисовал руками кренделя в воздухе и медленно раскачивался под чарующую музыку. Братья, подхваченные неведомой силой, сорвались с места и закружились в этой карусели вместе со всеми.
Вокруг все плыло и сливалось. Постепенно глаза перестали воспринимать формы и цвета, они стали размытыми, нечеткими, все смешалось в бесконечно текущий поток, стирающий грани.
Внезапно Патис споткнулся обо что-то и упал на гору подушек чуть вдали от танцующих фигур. Он медленно приходил в сознание, стряхивая с рыжих кудрей дурманящее винное марево. Персонажи кружились по шатру, не замечая его. Он смотрел на них и чувствовал что что-то не так, кого-то здесь не хватает. Не смотря на немногочисленность присутствующих, вычислить беглеца было непросто. Патис вышел на улицу и вдохнул свежий ночной воздух. Где-то вдалеке трещал сверчок, луна светила все так же ярко.
Где-то неподалеку в полной тишине треснула сухая ветка. Патис обошел шатер и увидел развивающееся белое платье, исчезающее за деревьями.
Тайна заинтриговала его с самого начала, за то недолгое время, что видел ее, запомнил каждую малейшую деталь, каждую родинку, каждую ресничку. Должно быть, и голос у нее потрясающий. Он должен немедленно, сию же секунду услышать его, иначе сердце выпрыгнет из груди.
Позади шатра лес был гораздо реже, идти намного легче, ноги ни обо что не спотыкаются и, хотя лунное сияние осталось позади, все вокруг освещал незаметный глазу, но почти осязаемый кончиками пальцев внутренний свет Тайны, не холодный, не теплый, какой-то потусторонний, завораживающий.
Скоро показалось озеро, неестественно круглое, светящееся зеленым светом. Не замедлив шаг, Тайна стала погружаться в воду. Ее воздушное платье, скользящее по поверхности воды, постепенно растворялось, оставляя за собой молочно-белый след. До середины озера она, уже нагая, добиралась вплавь. Остановившись, она стала рисовать руками на глади воды какие-то непонятные символы, которые немедленно обретали объемную форму и поднимались вверх, все выше и выше, увлекая за собой мощные столбы зеленой светящейся воды. Черное ночное небо, словно зеркало под напором воды треснуло и разлетелось на осколки, тут же растаявшие в воздухе. Из образовавшихся трещин вниз смотрело одноглазое чудовище, освещенное зеленым сиянием воды. На узком угловатом лице, исписанном символами, поднявшими в воздух водяные столбы, не было ничего, кроме огромного глаза, расположенного поперек всего лица. С острого угла подбородка на короткой цепи свисало массивное золотое украшение, хаотично усыпанное разноцветными камнями разного размера и формы.
Внезапно глаз направил безобразный бесформенный зрачок прямо на Патиса. От неожиданности, до сих пор неподвижно стоявший, он вздрогнул и быстро двинулся назад, не отводя испуганных глаз от безобразного лица в небе. В этот момент кто-то схватил его за руку и быстро потащил за собой, чуть не уронив его. В кромешной темноте невозможно было рассмотреть спасителя, к тому же растрепанные волосы упрямо лезли в глаза, мешая широко их открыть. Лицо запыхавшегося Отваги Патис смог увидеть только, когда они прибежали на освещенную луной поляну.
- Он тебя заметил, это очень плохо, - сказал Отвага, тяжело дыша после пробежки, - Странно, что он не испепелил тебя на месте! Я конечно храбр, но на такой безрассудный поступок не решился бы.
- Кто это был, тот в небе, он что, местный дьявол? – Спросил Патис, немного отойдя от шока.
- Это был Черный Маг, он живет в горах, Тайна поклоняется ему как божеству. Она очень смелая, пытается защитить нас от него, но, боюсь, тебе теперь непоздоровится.
Патис, совершенно сбитый с толку, вошел в шатер, там было тихо. В тусклом свете уже почти погасших светлячков, которыми было усыпано все вокруг, он смог рассмотреть, как все персонажи сидели и стояли так же неподвижно, как и при первой встрече. В центре шатра в окружении светлячков лежал Маир, запрокинув голову назад. Рядом с ним лежала Тайна, она обнимала его одной рукой и что-то беззвучно нашептывала на ухо. Ему, очевидно, нравилось то, что она говорила, он слегка улыбался и рассеянно водил глазами. Тайна, заметив, что нежданный гость смотрит на них, внезапно почернела как уголь, даже платье стало совершенно черным, глаза холодно сверкнули, так что по спине у Патиса пробежал озноб. Эта внезапная перемена отразилась и на Маире, который сморщился от боли и через секунду совсем затих и обмяк. Тайна закрыла его своим черным платьем, и они оба растворились, прежде чем Патис успел приблизиться.
- Работайте, бездельники, - громко крикнула Радость, и светлячки поднялись под купол шатра, ярче осветив шатер.
Все персонажи ожили и столпились вокруг Патиса, он просто стоял и смотрел на то место, где секунду назад был его брат.
- Теперь уже ничего не исправишь, - поникшим голосом сказал грустный клоун, и стер со щеки слезу, изрядно попортив при этом грим, - Она забрала его к Черному Магу, теперь твой брат до конца жизни будет добывать руду в горах для его опытов.
- Это значит, что в игре победил ты, - Радость улыбнулась своей самой лучезарной улыбкой и подбросила разноцветные мячики. – Ты можешь возвращаться и жить дальше. Произошло то, что должно было произойти.
- Но мы не выбирали сами, все решила случайность, это не по правилам, - возмущенно откликнулся Патис, - В игре должен быть выбор, у брата его не было.
- Не говори ерунды, вы оба знали, что один не вернется, и оба были готовы к этому. Возвращайся в свой мир и забудь о брате, ты все равно не сможешь ему помочь. – Улыбка испарилась с губ Радости, она смотрела холодно, шарики в ее руках взлетали и падали резко с пронзительным свистом, так должно быть пуля летит по воздуху, догоняя жертву.
Патис стоял молча, не шевелясь. Эта дилемма душила его, мысли путались, казалось, если он сейчас пошевелится, то его придавят и расплющат собственные сомнения. Но вот одна безрассудная и единственно правильная мысль возникла в голове. Кровь побежала по венам быстрее, наполняя затекшие мышцы новыми силами и вот уже его не остановить. Он сорвался с места и бросился прочь из шатра. Персонажи с хитрыми ухмылками на лицах переглянулись и рванули следом.
Когда Патис прибежал к озеру, Черный Маг все еще был там, он так же бесстрастно смотрел с неба, словно знал, что будет именно так. Глаз смотрел прямо на рыжего незнакомца, в лице которого читал только злобу и ненависть. Молчаливую дуэль прервал низкий величественный голос, звучавший прямо с небес.
- Чего ты хочешь, смертный?
- Верни моего брата, Маг, мы сами решим, кто из нас лишний!
- Ни к чему кричать, смертный, приходи в мой мир, и мы вместе решим этот вопрос. Помогите мне, мои верные слуги! - Маг обращался к персонажам игры, которые уже давно стояли позади Патиса и, прежде чем он успел обернуться, несколько рук толкнули его в воду.
Вода в озере оказалась кокой-то липкой и густой, его затягивало, словно это была трясина. Патис смотрел на персонажей игры глазами, полными ужаса, а они лишь хитро улыбались в ответ. Липкая жижа в озере становилась все плотнее, залепляла глаза и уши, дышать было невозможно. Последним усилием он набрал полные легкие воздуха и полностью погрузился в густую зелень.
В этот момент он думал о своем несчастном брате, как несправедливо жизнь отнеслась к ним. Он явился на этот свет не один, рядом всегда был верный друг, который никогда не предаст и бросит в одиночестве, но сейчас самого родного человека хотят отнять. Раньше Патис думал, что со временем сможет с этим смирится, он даже смог уговорить брата не скрываться больше и добровольно сдаться на милость королевы, сейчас он ненавидел себя за это. Потеря брата была равносильна отрубленной руке, он даже ощутил почти физические страдания, хотя, кажется, обе руки оставались на месте. Патис даже открыл глаза, чтобы убедится. Вокруг все было зелено, несмотря на большую плотность, жижа была почти прозрачной, а прямо перед глазами маячило алое облако.
«Неужели я и впрямь лишился руки, - пронеслось в его голове, - Но когда? Хотя Радость советовала ничему не удивляться здесь». Алое пятно увеличивалось, а посмотреть на свои руки не хватало мужества.
Вдруг чья-то нежная рука коснулась его щеки, перед ним возникла прелестная русалка и стало понятно, что алое облако всего лишь ее воздушное платье. Рядом появилась вторая абсолютно такая же девушка, обе они широко улыбались юноше. Они схватили его под руки и стремительно потащили на поверхность.
Когда густая зеленая жижа расступилась над головой в глаза ударил яркий свет солнца. Ослепленный Патис несколько минут не мог открыть глаз, пока русалки дотащили его до берега и уложили на песок. Прекрасные девушки дождались пока странник откроет глаза, и стали гладить и осыпать поцелуями его удивленное лицо.
- Ты такой смелый, не испугался хозяина, - наперебой лепетали они тонкими голосами, - Он ждет тебя, за смелость он наградит тебя.
- Я рад тебя видеть, смертный, - услышав знакомый голос, Патис быстро поднялся на ноги, перед ним стоял Черный Маг в длинной накидке с капюшоном, скрывающей лицо и фигуру, - Будь моим гостем, я покажу тебе мой скромный дом.
Маг повернулся и пошел по желтой песчаной дорожке, уходящей далеко в горы.
Пейзаж вокруг изменился, все то же идеально круглое озеро теперь окружали живописные горы золотистого цвета, как свежеиспеченные пироги, посыпанные сверху белоснежной сахарной пудрой. Юноша с удивлением заметил, что его одежда абсолютно сухая, черный вельветовый пиджак идеально отглажен и даже недавно растрепанные волосы аккуратно уложены. Русалки весело смеялись и танцевали чуть впереди, следуя за своим хозяином, их черные длинные волосы тонули в мягком шелке алых платьев, также абсолютно сухих.
Патис был совсем сбит с толку, хотя дал себе слово ничему теперь не удивляться, но как здесь не удивляться, если вышел сухим из воды и к тому же приглашен в гости к злому магу, похитившему родного брата. Срочно нужно было что-то сказать, спросить, потребовать, но как назло ничего не приходило в голову, губы как будто слиплись, не давая вылететь ни одному слову. Хотелось просто любоваться удивительными горами, вдыхать аромат хвойных деревьев, растущих у их подножия, хотелось наслаждаться звонким смехом русалок и больше ни о чем не думать, все страхи, заботы улетучились.
Жилище Мага находилось прямо в одной из гор, дорожка привела к искусно выдолбленному в склоне крыльцу, которое тянулось на несколько десятков метров в длину и высоту. Замысловатые геометрические орнаменты обильно покрывали высокие толстые колонны, песочного цвета стены и потолок просторной пещеры. Внутри царило спокойствие, умиротворение, казалось, что здесь время остановилось. Тишина была как бальзам для усталой, израненной сомнениями души. Патис посмотрел на Мага, который спокойно шел впереди в окружении сладкоголосых русалок, они кружились вокруг него, тихо напевая какую-то мелодию. Черный Маг вдруг остановился и провалился сквозь мраморный пол, оставив после себя только черный плащ, который тут же обернулся вороном и вылетел на улицу, а девушки тихо рассмеялись, их смех заполнил просторный зал пещеры.
- Не волнуйся, - нежно шептали русалки-близнецы, - Хозяин сейчас очень занят, идем с нами, ты должен расслабиться, отдохнуть.
Они увлекали его за собой все дальше по узким коридорам пещеры куда-то вниз, все ниже и ниже, не давая опомнится, нежно нашептывая на ухо непонятные слова, скользя по коже тонкими пальцами.
Русалки привели его в маленькую комнату, слабо освещенную тлеющими факелами, она была почти пуста, если не считать резного деревянного кресла, обитого черным бархатом, и высокого зеркала напротив, в посеребренной раме, висевшего в воздухе, абсолютно ничем не крепясь ни к полу, ни к потолку. Девушки усадили Патиса в кресло.
Юноша посмотрел в зеркало. Он не увидел ничего необычного, но когда попытался отвести взгляд, то почувствовал сильную боль во всем теле и был вынужден снова взглянуть на свое отражение. Отражение в зеркале постепенно завораживало его. Румяные веселые близняшки кружились вокруг него, весело смеялись, нежно целовали его лицо и руки, угощали непонятно откуда появившимися изумительными яствами и сладким вином, в один голос напевали приятые мелодии. Патис смотрел в зеркало и думал, как ему хорошо сейчас, тому, что по ту сторону стекла. Как ему повезло, но кто же он, я его совсем не знаю. Кто же из нас двоих настоящий, кто чье отражение?
На душе вдруг стало не спокойно, в этой идиллии был какой-то неуловимый изъян, что-то постоянно ускользающее от его взгляда. Большие красивые глаза русалок смотрели очень холодно, их милые улыбки столь фальшивы, что бросает в дрожь, а мягкие подушечки пальцев оставляют на коже невидимые шрамы, глубокие и кровоточащие. Но в зеркале все совсем наоборот.
«Что с тобой? - думал он, глядя прямо в глаза своему отражению. - Все так прекрасно, тебе никогда не было так хорошо, как сейчас. Но почему же сердцу так тревожно, почему хочется бежать отсюда прочь? Постой, что это у тебя в руке?»
Его отражение перекатывало между пальцев правой руки средней величины шарик, один из тех, которыми жонглировала Радость. Откуда он взялся? Патис с усилием сжал правую ладонь в кулак, оказалось, что шар действительно находится в его руке. Не долго думая, ловким движением он бросил шарик прямо в голову своего отражения. Лицо по ту сторону зеркала сморщилось от боли и раскололось на тысячи мельчайших осколков. По стеклу поползли кривые длинные трещины, открывая истинную картину происходящего. Прекрасные длинноволосые девы превратились в мерзких облезлых старух в грязных лохмотьях, вместо волос с головы свисали извивающиеся ядовитые змеи, они впивались в лицо и руки юноши, впрыскивая свой яд. Увидев свое отражение, уродливые ведьмы выпустили змеиные языки и тут же превратились в пепел, сожженные собственными злыми чарами. В этот момент зеркало разнесла на куски ослепительная вспышка света. Когда свет рассеялся, Патис увидел сидящего на полу брата.
- Я очень рад, что ты пришел сюда за мной, - сказал Маир, крепко обнимая брата, - Понимаю, что соблазн покинуть игру был велик. Не знаю, как бы я поступил на твоем месте.
- К счастью мы этого никогда не узнаем. Идем скорей, игру пора заканчивать! Что происходит с полом?!
Каменный пол пещеры стал вдруг рыхлым, ноги увязли в нем. Братья ползком попытались подобраться к выходу, но вот уже и руки затянуло в зыбучую песчаную массу. Песок ссыпался в центр пещеры, закручиваясь в воронку, словно они находились внутри песочных часов. Сопротивляться потоку было бесполезно, и братьев довольно быстро затянуло внутрь воронки.
Братья рухнули из трещины в небе прямо в центр круглого озера. Мощная волна вынесла их к ногам персонажей игры, которые уже ждали на берегу.
- Вы молодцы, выдержали все испытания, - Радость весело улыбалась и, не останавливаясь, жонглировала разноцветными шарами, - Доказали, что достойны сделать выбор самостоятельно. Одного из вас ждут по ту сторону зеркала, идемте к шатру, игра должна закончиться там.
На поляне все так же ярко светило солнце, все так же монотонно шумел лес, и трава оставалась такой же мягкой, как и прежде. Но сейчас все было иначе, пейзаж выглядел печально, хотя нисколько не изменился, потому что сейчас братья должны решить свою судьбу. Радость взяла один из своих шариков, вытянула из него тонкую сверкающую нить, скрутила лассо и ловко забросила его в небо. Нить зацепилась за что-то невидимое и повисла, слегка покачиваясь на ветру.
- Это единственный путь в ваш мир, - тихо сказал грустный клоун, по щекам его покатились тяжелые капли, - но нить выдержит только одного человека. Теперь вы должны сделать выбор.
- Уйти должен ты, Патис, - сказал Маир, - ты спас меня, и я хочу ответить тем же!
- Нет, я пошел за тобой потому, что все давно решил. Мне нет места в том мире, поэтому идти должен ты.
Маир посмотрел брату в глаза и за несколько секунд прочитал в них все то, о чем можно говорить часами: и решимость совершить невозможное, и страх перед неизбежным, и боль утраты, и радость обретения, и безграничную братскую любовь, что решила за несколько секунд то, о чем можно говорить часами. Маир останется в старом городе и будет наполнять души обреченных надеждой, потому что Патис завещает донести до них простую истину – смерть не в силах разорвать братские узы. Никто и никогда не осознавал это так ясно как они сейчас. Эту древнюю истину братья прочитали в глазах друг друга.
Ни слова не говоря и не оборачиваясь, Маир взобрался по нити и исчез за облаками. Вокруг стало тихо, только печальный клоун продолжал всхлипывать. Тишину прервала Радость.
- Скорей за мной, время заканчивается!
Все персонажи игры шли сквозь лесную чащобу, Патис знал, что в конце пути его не ждет ничего хорошего, но теперь это было не важно. Скоро на земле восстановится порядок, потому что в природе не должно быть ничего идеального. Но жертва им принесенная не будет напрасной, ему не грозит забвение, его будет помнить брат и его дети, и дети их детей. В душе не было страха, в сердце не было сожеления, в голове пульсировала одна мысль: теперь все будет хорошо.
Скоро лес расступился и они вышли к обрыву, он уходил далеко вниз, так что не видно земли. Пространство там внизу затянуто густой серой дымкой, в которой предстояло утонуть проигравшему.
- Ты знаешь, что нужно делать. – На этот раз с грустью в голосе сказала Радость. - Вы с братом играли честно, давно у нас не было таких игроков. Не держи на нас зла, мы всего лишь куклы. Прощай, одноликий.
Патис смотрел на них с нежностью, эти куклы помогли за одну ночь понять то, чего он не понял за всю жизнь. В теле появилась невероятная легкость, смотреть вниз было совсем не страшно. Он широко раскинул руки и, оттолкнувшись, полетел вниз на перегонки с ветром, свободный и легкий как перышко. А печальные персонажи игры сверху восторженно смотрели на его полет.
Эпилог
Солнце клонилось к закату, его мягкий свет упал на высокие стены древнего города. Две темные женские фигуры в капюшонах, скрывающих лицо, приближались к массивным городским воротам. Мертвый ветер трепал их светлые волосы, забирался под длинные платья, заставляя сердце сжиматься от ужаса. Вдруг одна из фигур в отчаянии упала на колени.
- Никто в этом городе не поможет нам! - Рыдая, срывающимся голосом, сказала она, - Они все проиграли в жестокой игре королевы, и теперь хранят свою страшную историю при себе.
- Не плачь, - отвечала вторая, поднимая сестру на ноги, - я слышала, что здесь с недавних пор живет одинокий рыжеволосый парень, который расскажет нам, что с ним произошло, потому что он считает, что они с братом победили темную королеву.
